植物园处于云南西北高原的山地间，气候不再是同纬度的亚热带无冬或短冬的气候了，四季分明的寒温带在这里表现得淋淋尽致。海拔3200m以上，亚高山的针叶林也呈现出气候相适应的特点，据《云南植被》记载，这里寒温性的针叶林正是北方森林可能起源地，而很多北方植物在是从这里发迹、扩张、退缩、隔离、分化。

 比如杨属、槭属、五加属、花楸属、荚蒾属、小檗属、蔷薇属等等这类秋天叶变色的植物正好是北温带植物区系的成分，也就是说中国北方森林的很多植物能在云南西北找到对应的植物。远的北京东灵山温带森林，再远的吉林长白山针阔混交林，都能找到一些相同或相似的植物类群。更夸张的是，组成的森林类型也具有高度相似性，这就是科学家常说的：数千公里的水平地带性植被或气候分布在山地折叠成几十公里甚至几公里——垂直地带性。我们有理由相信，冰河时代，横断山区正是北方植物的避难所。